10月13日，托马斯·戈弗雷和瑞安·帕里为《太阳报》操刀的一篇独家调查，把大曼彻斯特市长安迪·伯纳姆推到了风口上：他被指没有说清自己和曼城高层到底有多少往来。
事情并不复杂，却很扎眼。伯纳姆当市长时，两次坐进伊蒂哈德球场的豪华贵宾包厢，做东的是曼城主席穆巴拉克。这与他此前“重要会面只有一次”的说法对不上。线索来自一份利益申报文件——2020年12月7日由伯纳姆签署，原本挂在大曼彻斯特联合管理局（GMCA）网站上，后来被撤下。文件里，曼城提供的免费招待和礼品，价值加起来接近1200英镑。
消息见报前几天，伯纳姆才刚刚承诺，会把和曼城及其所有者的全部往来摆到台面上。曼城这边，独立委员会已经认定它违反英超规定超过100项；俱乐部否认不当行为，正在上诉。就在这个节骨眼上，旧招待记录被重新翻出，质疑也随之而来：伯纳姆为何没把和曼城高层的关系交代清楚？
英国议员罗伯特·詹里克的话很冲：“整件事都透着一股腐臭味。伯纳姆似乎在自己与曼城老板的密切关系上撒了谎，难怪他如此急于为他们辩护。球迷理应拥有一位不会受到这类丑闻牵制的市长。”影子体育大臣路易·弗伦奇也追问透明度。他说，外界几乎不知道这些会面谈了什么、有没有达成协议。“如果伯纳姆没有什么需要隐瞒的，为什么始终不肯把事情说清楚？”
争议还有另一层背景。伯纳姆曾公开为曼城的阿布扎比所有者说话，称如果曼城失去目前的阿布扎比投资者，他会“非常担忧”。这话出口后，他又不得不澄清。此前有阿联酋消息人士放风：如果曼城遭到特别严厉的处罚，可能导致价值300亿英镑的投资计划搁浅。
周一，伯纳姆在英国下议院承诺，将公开自己与曼城所有者之间的全部往来。几个小时后，大曼彻斯特联合管理局替他发声明，说他曾在“少数几次”曼城主场比赛中作为嘉宾出席，并承认2019年9月孔帕尼纪念赛期间，他和穆巴拉克在看台上进行过非正式交流。但声明强调，两人唯一一次“正式会面”，是2021年10月由政府组织的一场投资峰会。此前那两次赛前晚宴，声明里没提，尽管相关招待当年已经按规定申报。
伯纳姆周日在播客《The Rest Is Politics》里说得很笃定：“我会非常明确地公开自己此前担任大曼彻斯特市长期间，与他们合作所做的一切。实际上，我与他们的那些会面都不是最近发生的。我真正意义上的重要会面只有一次，那是在2021年。”
可《太阳报》找到的申报记录，讲的是另一个版本。2017年8月，曼城主场对阵伯纳姆支持的埃弗顿时，他和曼彻斯特市议会领袖理查德·利斯爵士、曼城主席穆巴拉克一起用餐。那场由曼城俱乐部提供的招待价值338英镑，被列入他的利益申报。2018年4月，曼彻斯特德比期间，他又接受穆巴拉克宴请，当晚餐饮和比赛座位价值699英镑。一个月后，曼城还给了他两张门票，共150英镑，去看艾德·希兰在伊蒂哈德球场的演唱会。
到了2019年，伯纳姆还出席了孔帕尼在曼彻斯特希尔顿酒店组织的慈善晚宴，并被拍到照片。那晚，曼城主帅瓜迪奥拉带着妻子到场，几乎整支曼城一线队都来了。绿洲乐队成员、曼城球迷诺埃尔·加拉格尔登台表演，Happy Mondays的Bez和Rowetta，以及前拳击世界冠军里基·哈顿也在场。
那场晚宴办在曼城夺得国内三冠王的赛季，目的是通过孔帕尼发起的Tackle4MCR项目，帮助曼彻斯特的无家可归者。伯纳姆穿着The North Face外套出席，接受采访时也一直穿着。他在演讲里说：“我们希望这座城市能够在人们跌倒时接住他们。”晚宴筹到近25万英镑，2019年9月的孔帕尼纪念赛又为这个项目添了一把火。也正是在伊蒂哈德球场那场纪念赛期间，伯纳姆被拍到与穆巴拉克亲密交谈。
《太阳报》曼联跟队记者塞缪尔·勒克赫斯特在评论里点了一层微妙关系：伯纳姆一直是埃弗顿球迷，可长期以来被认为与曼城走得更近，与曼联相对疏远。2019年的慈善晚宴，还出现在BBC四集纪录片《Manctopia: Billion Pound Property Boom》中。今年早些时候，伯纳姆还自豪地说曼彻斯特是“英国发展速度最快的城市”。直到曼联共同所有者吉姆·拉特克利夫回到家乡，提出为曼联建造一座可容纳10万人的新球场，外界对伯纳姆和曼彻斯特两家俱乐部关系的看法才开始起变化。
《太阳报》追查档案后发现，那两次晚宴的具体信息，记录在伯纳姆2020年12月签署的一份PDF文件里。当时这是按地方政府规定提交并签字确认的。如今，伯纳姆第二个大曼彻斯特市长任期内接受的礼品和招待记录仍能在网上查到，但第一个任期的文件已经被撤下。该报找到了一份存档版本，才把这些细节还原出来。大曼彻斯特联合管理局内部人士则强调，所有礼品和招待在当时都已按规定申报。
报道还翻出伯纳姆任内与曼城所有者有关的商业合作。2017年那次晚宴过了两个月，大曼彻斯特联合管理局批准向Manchester Life提供2450万英镑贷款。这家房地产开发企业，由曼彻斯特市议会与曼城所有者阿布扎比联合集团（ADUG）合作成立，当时市议会领袖理查德·利斯也是董事会成员。利斯2021年12月卸任市议会领袖后，成为曼城俱乐部荣誉主席。另外，由ADUG所有者曼苏尔酋长控制的3家Manchester Life相关公司，从管理局获得的资金总额约为5570万英镑。Manchester Life方面说，相关贷款均已连本带息全部偿还。
另一条线也绕不开：曼城高层和英国政府之间的往来也被放到放大镜下。今年9月，曼城主席穆巴拉克在唐宁街10号会见了英国商务大臣乔纳森·雷诺兹，距离英超违规案件裁决结果公布大约还有两周。《太阳报》上周还披露，英国工党政界人士从阿联酋及曼城方面接受的免费礼品和招待总价值接近30万英镑。该报此前也报道过，伯纳姆2018年曾随曼城代表团参加俱乐部在中国第二家办公室的开幕活动。
面对这场争议，曼城再次否认存在任何不当行为，并表示正在就独立委员会的裁决提出上诉。英国首相府则拒绝就《太阳报》的调查结果发表评论。